L'objet social des EI est l'insertion de personnes cumulant des difficultés sociales et professionnelles. Leur intervention s'inscrit dans une logique de médiation ou de passerelle vers l'emploi. L'obligation d'un contrat de travail de droit commun et l'accès aux droits qui lui sont liés constituent la première étape, fondatrice et déterminante, de la rupture d'une situation de précarité et/ou d'exclusion.

Avec les personnes qu'elles salarient, les entreprises d'insertion mettent en œuvre des parcours d'insertion cohérents, ascendants et temporaires, fondés et organisés sur la mise en situation de travail et qui impliquent une démarche obligatoirement individualisée.