Dès leur origine, les entreprises d'insertion (EI) se sont positionnées comme outils de l'action sociale. En utilisant l’espace de l’entreprise, avec ses contraintes, ses droits et devoirs, ses impératifs de production et de qualité, elles permettent d’organiser la restructuration humaine, sociale et professionnelle de personnes se trouvant en situation de marginalisation et d’exclusion.
Au travers d’une démarche globale, elles assurent une triple fonction auprès des salariés en insertion :

• requalification sociale : recherche de solutions aux difficultés sociales, résolution des problématiques personnelles, etc.
• requalification professionnelle : apprentissage de gestes, attitudes, rythmes liés au travail ; acquisition de savoir faire ; réinscription dans un collectif de travail, etc.
• médiation ou « passerelle » vers l’emploi.

La garantie de la qualité du travail effectué est présente tant au sein du projet social des entreprises d'insertion, que de la Charte nationale des entreprises d'insertion par la production ou par le travail temporaire qui la définit, notamment à travers le processus de labellisation des pratiques sociales (Qualirei).